本文通过人物对话的方式，先提出“宣子忧贫，叔向贺之”这个出人意料的问题，然后层层深入地展开论述。文章先不直接说明所以要贺的原因，而是举出栾、郤两家的事例说明，贫可贺，富可忧，可贺可忧的关键在于是否有德。继而将宣子与栾武子加以类比，点出可贺的原因，并进一步指出，如果不建德而忧贫，则不但不可贺，反而是可吊的，点出本文的中心论点。最后用韩宣子的拜服作结，说明论点，有巨大的说服力。这样既把道理讲得清清楚楚，又使人感到亲切自然。本文引用历史事实，阐明了贫不足忧，而应重视建德，没有德行，则愈富有而祸害愈大，有德行则可转祸为福的道理。
【注释】
①叔向：名羊舌肸(xi)，晋平公的太傅。韩宣子： 名起，宣子是他死后的封号，晋国大夫。
②二三子： 所交往的一些人，这里指卿大夫。
③栾武子： 名书，武子是他死后的封号，晋国大夫。一卒之田： 一百人为一卒，田百顷。宫： 房屋，住宅。
宗器：宗庙的祭器。 ④越： 传播。戎狄： 北方的两个少数民族。
⑤疚： 弊病。 ⑥桓子： 栾书的儿子，名黡，晋国大夫。无艺： 没有限度。
⑦略则： 触犯法律。假货： 放债。假，借的意思。居贿： 囤积财富。
⑧怀子： 栾桓子的儿子，名盈，晋国大夫。怀子的母亲和家臣私通，诬告他谋反，怀子逃到楚国。
离： 同 “罹”，遭受。
⑨郤昭子： 名至，晋国大夫。公室： 指晋国朝廷和国君。三军： 古代天子六军，诸侯三军，一军一万二千五百人。
⑩绛： 晋国都城，在今山西省曲沃县西南。(11)桓叔： 名成帅，是晋穆侯的小儿子，封于曲沃，韩宣子之祖。
【译文】
叔向见到韩宣子，宣子为贫穷而发愁，叔向却向他表示祝贺。宣子说： “我空有卿的名分，却没有卿的实惠，没法和其他卿交游来往，我正为此而发愁，您反而祝贺我，是什么道理?”
叔向说： “从前，栾武子田不足百顷，他的家里连祭祀祖先的器具都不齐备，但他发扬他的美好品行，顺应法度，使他的名声传播到各诸侯国，诸侯们因此亲近他，戎狄归顺他，他以美好品行治理晋国，执法没有弊端，自己能够免于灾祸。到他的儿子桓子执政，骄泰奢侈，贪欲无度，违犯法纪，任意行事，施放债款，囤聚财富，本来应该遭难的，只是靠着他父亲武子的美德保护，才得以善终。到桓子的儿子执政，便改变了桓子的作为，而按照武子的德行行事，本来是应该避开灾祸的，可是他却因为桓子的罪过而遭难，逃亡到楚国去了。还有那郤昭子，他的财富相当于晋国朝廷的一半，他的封地有三军的一半，他依靠自己的富有和国君的宠幸，在国中骄奢淫逸，结果是自己暴尸于朝廷，他的宗族也在绛被灭绝。不然的话，那八个郤家的人，五个是大夫，三个是上卿，他们的恩宠可是大极了。但是一朝被灭族，没有比这更悲哀的了，其原因就在于没有美德。现在，您拥有栾武子的贫穷，我认为您也能够拥有他的美德，所以我向您表示祝贺。如果您不为没有树立起美德而发愁，却只是担心钱财不够，那我哀悼还来不及，哪还谈得上祝贺?”
宣子连忙跪拜道： “我韩起本来要灭亡了，幸亏您使我得以活命，您的恩德不是我韩起敢独自专有的，从我的祖先桓叔以下，都要感激您的恩赐。”
《叔向贺贫》国语·晋语八
前面的文章是周语上，鲁语下，到这里怎么出来个晋语八？原来《国语》中晋语最多，足足有九卷127篇，超过了国语50%的内容，说明编纂者手中的晋国史料最为详尽，那么《国语》是鲁国左丘明所作的可能性估计不大。这一篇也涉及一个熟悉的人物，前面《祁奚请免叔向》中的主人公——叔向羊舌肸（xī）。还记不记得陈国的夏姬？巫臣和夏姬有一个女儿，不知道名字，但是遗传了母亲的美貌。
窈窕淑女，君子好逑。叔向就想迎娶这个姑娘，但他的母亲说夏姬“杀三夫、一君、一子，亡一国两卿”，她的女儿如今也艳名远播，所谓“甚美必有甚恶”，我看你啊，恐怕镇不住她。叔向一听也对，于是打消了提亲的念头。
但是这时，晋平公插了一杠子。晋国卿族势大，晋侯一直在搞平衡，巫臣虽然是外来户，但能力出众，被封为申公，又立了大功，受到晋侯重用俨然有了大家族的底蕴。所以晋侯希望公族之中有人能和巫臣联姻来制衡卿族，羊舌氏虽然不入六卿，但却是当时仅存的几家亲附晋侯的公族中势力最强的一支，所以晋平公强令羊舌氏的长子叔向娶了巫臣和夏姬的女儿。两人生了一个儿子叫羊舌食我。后来羊舌氏果然因羊舌食我导致灭亡。家有一老如有一宝，歌里怎么唱的？听妈妈的话不挨打。
1
叔向见韩宣子，宣子忧贫，叔向贺之。宣子曰：“吾有卿之名而无其实，无以从二三子，吾是以忧，子贺我，何故？”“叔向见韩宣子。”
韩宣子叫韩起，他是韩献子韩厥的儿子。韩厥还记得吗？他是晋国中兴重臣之一，当年囚禁叔向的正卿士匄去世后，赵武继任为正卿。现在赵武也病逝了，韩起继任为正卿。晋国太傅叔向这是去拜见新任正卿。这次见面谈的话题很有意思。
“宣子忧贫，叔向贺之。”
韩宣子正为没钱发愁呢，叔向知道后反而连声道喜。是不是挺奇怪的，穷有什么可贺喜的呢？
“宣子曰：吾有卿之名而无其实，无以从二三子。”
韩宣子说：我现在有了卿的名头，但没有和卿相匹配的财富。二三子是大家的意思，这里应该指代同朝为官的卿和大夫们。从，参与。我因此无法参与到大家的活动中。什么活动啊？肯定是交际应酬。虽然他现在地位高，但没钱招待大家，去参加别人组织的活动也不好意思空手去。看来他的父亲韩厥比较清廉，没留什么家底儿。新官上任，也还没得到实惠。
吴越之争中时，鲁国去晋国朝见霸主，得先给正卿士鞅十一套太牢的贿赂才行。所以，国家到了这个份上之后，国力再强大，其衰亡也是必然的了。
“吾是以忧，子贺我，何故？”
我因此忧虑不安，您却向我贺喜，这是为什么呢？
叔向没有像前几篇评论中那样开口先王之教，闭口先王之治。而是讲述了大家都亲历的几件事情。
【译】叔向去拜见韩宣子，韩宣子正为贫困而发愁，叔向却向他表示祝贺。宣子说：“我有卿大夫的名称，却没有卿大夫的财富，没有什么荣誉可以跟其他的卿大夫们交往，我正为此发愁，你却祝贺我，这是什么缘故呢？”
2
对曰：“昔栾武子无一卒之田，其宫不备其宗器，宣其德行，顺其宪则，使越于诸侯。诸侯亲之，戎狄怀之，以正晋国。行刑不疚，以免于难。及桓子，骄泰奢侈，贪欲无艺，略则行志，假货居贿，宜及于难，而赖武之德以没其身。及怀子，改桓之行，而修武之德，可以免于难，而离桓之罪，以亡于楚。夫郤昭子，其富半公室，其家半三军，恃其富宠，以泰于国。其身尸于朝，其宗灭于绛。不然，夫八郤，五大夫，三卿，其宠大矣，一朝而灭，莫之哀也，唯无德也。今吾子有栾武子之贫，吾以为能其德矣，是以贺。若不忧德之不建，而患货之不足，将吊不暇，何贺之有？”
“对曰：昔栾武子无一卒之田，其宫不备其宗器。”
栾武子就是栾书，他在邲之战中崭露头角，后来他在郤克之后成为晋国正卿，一卒之田是百顷土地，看起来也不少了，但这是上大夫的待遇标准。栾武子是正卿，标准是五卒，也就是一旅之田，所以说他的田地不多。宗器是宗庙的祭器，一般是鼎、樽、簋、甗等盛器。青铜铸造，铜本身就是货币，再加上工艺和人工，每一件都价值不菲，是可以做传家宝甚至传国宝器的。栾武子作为大国正卿，家里没有宗器，通过这两点，可见栾武子非常清廉。
“顺其宪则，使越于诸侯。”
宣扬美好的德行，遵守国家法律，使自己的名声远播于诸侯。
“诸侯亲之，戎狄怀之，以正晋国。”
诸侯亲近他，戎狄归附他，他以此使晋国步入正轨。栾武子首先和韩宣子一样贫，同时栾武子怀有美德。
“行刑不疚，以免于难。”
他执掌刑法不被诟病，因此免于祸患。免于什么祸患呢？鲁成公十八年，栾书主导弑杀晋厉公拥立晋悼公。注意，叔向说这件事情，不是证明栾书有德，弑君可是重罪。晋悼公即位后，当然也没有放过栾书，首先架空他的权力，之后罢免他，提拔了韩宣子的父亲韩厥做了正卿。这里说这件事，是指栾武子因曾经施德在犯重罪后幸免于难，没有身死。
“及桓子，骄泰奢侈，贪欲无艺。”
到了栾桓子，他是栾书的儿子，他在父亲被罢免后出任下军将，他骄奢淫逸，贪得无厌。
“略则行志，假货居贿，宜及于难。”
违法乱纪肆意妄为，放高利贷，获取暴利，这种人本来应该遭受刑罚。
“而赖武之德以没其身。”
但是依靠父亲当年的德行，得以善终。
“及怀子，改桓之行，而修武之德，可以免于难。”
到了栾怀子，栾盈，他是栾书的孙子。他一改父亲的作风，重修祖父的德行，本来是可以幸免于难的。
“而离桓之罪，以亡于楚。”
却因罹患父亲的罪责，逃亡到了楚国。这时晋国正卿已经是范宣子士匄了，栾桓子栾黡娶了士匄的女儿祁氏生了栾盈，栾黡去世后，栾祁和家臣私通被儿子知道了，栾盈因为种种原因被赶出晋国，后来身死族灭。
这件事情可以用《易传》中的一句话总结，积善之家必有余庆，积不善之家必有余殃。《太上感应篇》中也有类似的话，算尽则死，死有余责，乃殃及子孙。所以人啊要“诸恶莫作，众善奉行”。这样才能“久久必获吉庆，所谓转祸为福也”。总之，叔向用栾氏一兴一灭阐述了贫之可贺。
▲ 栾氏家族因财的一兴一灭
下面叔向又讲了一个故事。前面说了贫，后面肯定该说富了。
“夫郤昭子。”
郤昭子，就是郤至，郤克的侄子。他家非常富有，有多富呢？
“其富半公室，其家半三军。”他的财富赶上半个晋国，他的家臣赶上三军的一半。
“恃其富宠，以泰于国。”
凭借财富和荣宠，在国内骄横跋扈，最终如何呢？
“其身尸于朝，其宗灭于绛。”
落得一个陈尸朝堂，宗族灭亡的下场。
“不然，夫八郤，五大夫，三卿，其宠大矣。”
郤克的儿子叫郤锜，时任晋国下军佐。当年和栾书一起发动了针对赵氏的下宫又难后，自己升为下军将，又趁晋景公组建新军时，把自己的堂叔郤犨和堂弟郤至分别安置为新军将和新军佐，三人并称三郤。之后又提拔家族中五个亲属做官，并称五大夫。这八个人就是所谓的八郤，可谓荣宠大矣。郤氏颇有晋国第一家族的架势，郤氏势大，引起了晋厉公的忌惮，时任正卿的栾书也嫉恨他们。加之郤氏跋扈，晋国其他家族也对他们非常不爽，因此晋厉公利用胥氏攻伐他们，郤氏倒也还是忠于晋国的，见国君要搞死他们，于是没有抵抗，三郤全部自杀谢罪。但尽管如此，胥氏还是灭了郤氏。
“一朝而灭，莫之哀也，唯无德也。”
郤氏一朝灭亡，没有人为他们哀伤，就是因为他们无德啊。
郤至富而无德，身死族灭的故事也讲完了。这两件事情，大家都是亲历者甚至参与者。朝堂血迹未干，这说服力可比几百年前的先王之德有力多了。
“今吾子有栾武子之贫，吾以为能其德矣，是以贺。”
现在您像栾武子一样清贫，我认为您也一定也会有他的德行，因此向您道驾。最后升华主题。
“若不忧德之不建，而患货之不足，将吊不暇，何贺之有？”
如果您不忧虑无法树立德行，却担忧财物不足，我替您担忧都来不及，哪里还能向您贺喜呢？其实贫和富都是表象，核心是德。叔向这次是来劝诫韩宣子树立德行以正晋国的呀。
【译】叔向回答说：“从前栾武子没有一百顷田，家里穷的连祭祀的器具都备不齐全；可是他能够传播德行，遵循法制，名闻于诸侯各国。各诸侯国都亲近他，一些少数民族都归附他，因此使晋国安定下来，执行法度，没有弊病，因而避免了灾难。传到桓子时，他骄傲自大，奢侈无度，贪得无厌，犯法胡为，放利聚财，该当遭到祸难，但依赖他父亲栾武子的余德，才得以善终。传到怀子时，怀子改变他父亲桓子的行为，学习他祖父武子的德行，本来可以凭这一点免除灾难；可是受到他父亲桓子的罪孽的连累，因而逃亡到楚国。
那个郤昭子，他的财产抵得上晋国公室财产的一半，他家里的佣人抵得上三军的一半，他依仗自己的财产和势力，在晋国过着极其奢侈的生活，最后他的尸体在朝堂上示众，他的宗族在绛这个地方被灭亡了。如果不是这样的话，那八个姓郤的中有五个做大夫，三个做卿，他们的权势够大的了，可是一旦被诛灭，没有一个人同情他们，只是因为没有德行的缘故！现今你有栾武子的清贫境况，我认为你能够继承他的德行，所以表示祝贺，如果不忧愁德行的建立，却只为财产不足而发愁，我表示哀怜还来不及，哪里还能够祝贺呢？”
3
宣子拜，稽首焉，曰：“起也将亡，赖子存之，非起也敢专承之，其自桓叔以下，嘉吾子之赐。”
“宣子拜，稽首焉，曰：起也将亡，赖子存之。”
韩宣子听了这段话后，稽首跪拜，行了一个大礼，说：我韩起已经在灭亡的边缘了，幸好您这一番话救了我啊。
“非起也敢专承之，其自桓叔以下，嘉吾子之赐。”
桓叔是晋穆公的儿子，被封在韩地，他的儿子以封地为氏，是为韩氏源流。因此桓叔是韩氏的始祖。您的这份恩德，不是我一个人能承受的起的，从我始祖桓叔以下的韩氏世代都要感念您的恩赐。
为什么呢？叔向说的是帮助韩氏昌盛，防止族灭的忠言。自此之后，韩起执掌晋国二十八年，为后来韩氏参与瓜分晋国，打下了坚实的基础。【译】宣子于是下拜，并叩头说：“我正在趋向灭亡的时候，全靠你拯救了我。你的恩德不敢独自承受，恐怕从我的祖宗桓叔以下的子孙，都要感谢您的恩赐。”
4
人与人天生是不公平，这则故事可以给我们一些启示。普通人通往自我完善之路往往是艰难的，因为它同时要兼顾理想和现实，又往往存在知识文化素养等各种资源的短板，而权贵的自我完善之路可能只需要一念之间。
韩宣子，韩氏宗主。前573年，其父韩厥被晋悼公提拔为正卿（执政兼中军元帅），韩氏崛起，到前566年告老退休。前541年，韩宣子接过接力棒，执政27年，如此算来，长达半个多世纪，韩氏在晋国政坛都是首屈一指的。
不过，韩宣子却被一件事所困扰：贫。
晋国知名的贤达叔向在一次请见韩宣子的时候，宣子向他哭穷。宣子曰：“吾有卿之名而无其实，无以从二三子，吾是以忧”，意思是我空有正卿的名号，但却未有正卿的财富，跟其他卿大夫交往倍感没面子。
没曾想，“叔向贺之”。这一贺令韩宣子大惑不解，“子贺我，何故？”
先来细究一下韩宣子的所谓“贫”。其一，前面提到韩宣子其父韩厥在政坛经营四十年之久并登上高位。势必有所积累。
其二，《左传·昭公五年》记载了一则细节，讲述韩宣子与叔向出使楚国，彼时楚灵公意欲戏弄两人，但楚太宰薳启彊劝谏灵王，其中提到了“韩赋七邑，皆成县也”，意思是韩氏有七个封邑为其提供赋税，都是大的县。显然，在楚国人看来，韩起算不上“贫”，而是富裕的。
也就是说，此贫非彼贫。从下文我们可以得知，韩宣子的忧贫更多是纵欲而不得，希望像前几任卿大夫或者身边的卿大夫一般肆无忌惮纵欲。这一切都被叔向看在眼里，他显然没有对韩宣子说你事实上并不贫困，他清楚知道韩宣子的“言外之意”。于是他挑了一件因“贫”而得益的事件、以及数件因“不贫”下场惨烈的事件，以此警醒韩宣子，并道出了问题的实质，“忧德不忧贫”。如果缺乏德行，小命难保，更何况“贫富”。
自前669年晋献公为巩固政权，大杀公族后，晋国政坛便一直被外姓卿大夫把持，直到最终演变为三家分晋。在数百年时间里，卿大夫之间上演了血腥的争斗，兼并战争时而有之。当上正卿未必能够安全。锋芒必露必遭群起攻之。5
叔向举了两个例子：第一个例子是：栾氏之亡。
栾武子贫而正晋国，影响力“越于诸侯”，使“诸侯亲之，戎狄怀之”。但是它的儿子栾桓子却“骄泰奢侈，贪欲无艺”“假货居贿”（放高利贷），靠着栾武子的福荫得以善终。而到了孙子辈栾怀子的时候，迫不及待开始学栾武子，但因为栾桓子的负面影响太大，以至于逃亡楚国。
真的如此吗？
栾氏为晋曲沃旧公族。在晋文公时代（前636-628年），栾氏因协助文公回国有功而成为新兴贵族。几十年的经营后，前587年，栾武子成为晋国的正卿，开始了长达14年的执政。显然，栾氏也缺乏贫困的理由。所谓“栾武子无一卒之田，其宫不备其宗器”更多是栾武子的自我保全之策。
而栾怀子逃亡楚国的直接原因是，栾怀子之母与栾祁与人私通，因惧怕栾怀子责罚，向其父正卿范宣子诬告栾怀子叛乱。根本原因是，由于范氏与栾氏早有怨结，即前559年，晋秦迁延之役，栾桓子不听命令早早退兵，导致遗失战机，而其弟栾针过于盲动，与范氏出击最终战死，两家互相埋怨，即使通婚也无法解决。
此外，栾武子尽管外交出色，但内政树敌太多。例如前583年的“下宫之役”，几乎灭绝赵氏，只余赵武。这也就是“赵氏孤儿”的原型故事。最终，栾氏成为第一个被灭族的大卿族。原因显然不能简单归结为“贫”或者“不贫”。
第二个例子是郤氏之亡。
前583年，郤昭子跻身当时以栾武子为首的执政集团，其堂哥郤锜、叔父郤犨占了四军八卿的三位，显赫程度不让栾氏。此后三郤春风得意，尤其在晋楚鄢陵之战献策有功。结果遭栾武子暗起杀机，栾武子设计诬陷郤氏通敌，欲另立新主。这恐怕是真正的原因。而“富半公室，其家半三军，恃其富宠，以泰于国”，可能更多是把柄之一。
叔向未必对这些斗争的细节十分清晰，但也未必全然没有所闻，其家族羊舌氏便曾受栾怀子叛乱所累。之所以以“贫”作为逻辑主线，意在劝说韩宣子不要图一时之快而留下把柄，更应该以修德为重。
看来，叔向还是认为韩宣子是可修德之人，所以向其祝贺。当然，这也可能是一种劝说的策略，善意的恭维。
韩宣子听后，恍然大悟，言行的力度可以表明他确实是一个愿意修德之人。“宣子拜，稽首焉，曰：‘起也将亡，赖子存之，非起也敢专承之，其自桓叔以下，嘉吾子之赐。’”
事实证明，叔向劝说成功，韩宣子最终得以善终。前497年，九旬的韩宣子寿终正寝。他的执政生涯为一百年后的韩氏能够三分晋国奠定了一个坚实基础。
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